Destination
Héraklion et Knossos
La capitale de la Crète, porte d'entrée vers la civilisation minoenne et ville vibrante au patrimoine exceptionnel.
Héraklion, coeur battant de la Crète
Héraklion (Iraklio en grec) est la plus grande ville de Crète et la quatrième ville de Grèce. Souvent considérée comme un simple point de passage vers les plages et les sites archéologiques, elle mérite pourtant qu'on s'y attarde. Derrière ses murailles vénitiennes massives se cache une ville dynamique, riche d'histoire et de culture.
La ville doit son nom au héros mythologique Heracles. Elle est surtout célèbre pour le palais de Knossos, situé à seulement 5 km du centre, qui constitue le site archéologique le plus visité de Crète. Mais Héraklion offre bien plus : un musée archéologique de rang mondial, une forteresse vénitienne imposante, un marché animé et une scène gastronomique en plein essor.
L'aéroport international Nikos Kazantzakis (HER) est le principal point d'entrée en Crète, avec des vols directs depuis la plupart des grandes villes européennes. Pour savoir quand partir en Crète, consultez notre guide saisonnier.
Le Palais de Knossos
Le palais de Knossos est le joyau archéologique de la Crète et le plus grand site de la civilisation minoenne. Datant d'environ 1 900 avant J.-C., ce palais labyrinthique est associé à la légende du Minotaure et du fil d'Ariane. Les fouilles, menees par Sir Arthur Evans au début du XXe siècle, ont mis au jour un complexe de plus de 1 300 pièces.
Parmi les éléments les plus remarquables, on trouve la salle du trône (la plus ancienne d'Europe), les fresques restaurées représentant des dauphins et des acrobates de taureaux, les magasins royaux avec leurs immenses jarres (pithoi) et le système de drainage, étonnamment sophistique pour l'époque.
Le site ouvre généralement de 8h a 20h en été et de 8h a 17h en hiver. Arrivez tôt le matin pour éviter la foule et la chaleur. Prévoyez 2 a 3 heures de visite. L'entrée combinée palais et musée archéologique offre un excellent rapport qualité-prix.
Le Musée Archéologique d'Héraklion
Considere comme l'un des plus importants musées d'Europe, le Musée Archéologique d'Héraklion abrite la plus grande collection d'artefacts minoens au monde. Entièrement rénové, il présente ses collections dans un parcours chronologique captivant qui retrace 5 500 ans d'histoire cretoise.
Parmi les pièces maitresses, ne manquez pas le disque de Phaistos (dont l'écriture reste non dechiffree), la déesse aux serpents, le pendentif en or des abeilles de Malia, les fresques originales de Knossos (les dauphins, le prince aux lys, les acrobates de taureaux) et le sarcophage d'Agia Triada. Chaque salle révèle des trésors qui témoignent de la sophistication remarquable de la civilisation minoenne.
Le musée se situe en plein centre-ville, à quelques minutes de la place Eleftherias. Prévoyez au minimum 2 heures, et idéalement une demi-journée pour apprécier pleinement les collections. La visite du musée avant celle de Knossos permet de mieux comprendre le site archéologique.
La forteresse Koules
Dominant l'entrée du vieux port, la forteresse Koules (Rocca a Mare) est un imposant bastion vénitien construit au XVIe siècle. Parfaitement restaurée, elle offre un panorama exceptionnel sur le port, la ville et la mer de Crète. Les salles intérieures abritent des expositions sur l'histoire maritime de la région.
Le vieux port vénitien, protege par la forteresse, conserve ses arsenaux (neoria) ou étaient construites et reparees les galères. Une promenade le long des quais, surtout au coucher du soleil, permet de saisir l'importance historique d'Héraklion en tant que place forte vénitienne en Méditerranée orientale.
Les murailles vénitiennes
Héraklion est ceinte de murailles vénitiennes parmi les mieux conservées de Grèce. Construites entre le XVe et le XVIIe siècle, elles s'étendent sur près de 4 km et comportent sept bastions. Une promenade sur les remparts offre des vues variées sur la ville et la campagne environnante.
La tombe de Nikos Kazantzakis, l'auteur de Zorba le Grec, se trouve sur le bastion Martinengo. L'epitaphe célèbre du romancier, gravee sur sa stele, resume sa philosophie : il n'espere rien, ne craint rien, il est libre. Ce lieu offre aussi une belle vue sur la ville.
Le marché et la fontaine Morosini
La rue 1866, l'artère principale du marché central d'Héraklion, est un festival de couleurs et d'arômes. Les étals débordent de fruits, de légumes, d'herbes séchées, de miel de thym, de fromage graviera et de charcuteries locales. C'est l'endroit idéal pour s'immerger dans la gastronomie cretoise et ramener des produits typiques.
La rue débouche sur la place des Lions (Plateia Venizelou), dominée par la fontaine Morosini. Construite en 1628 par le gouverneur vénitien Francesco Morosini, cette fontaine ornée de quatre lions est le point de rendez-vous des Herakliotes. Les cafés environnants sont parfaits pour une pause en terrasse.
Non loin, la basilique Saint-Marc (aujourd'hui galerie d'art municipale), la loggia vénitienne (hôtel de ville) et l'église Agios Titos complètent le panorama architectural du centre historique. Prévoyez une matinée entière pour explorer ce quartier à pied.
Excursions depuis Héraklion
Matala et le sud
A 1h30 au sud, Matala est célèbre pour ses grottes dans la falaise et son ambiance hippie. En chemin, arrêtez-vous au site minoen de Phaistos et à la plage de Kommos.
Découvrir le sud sauvageAgios Nikolaos et l'est
À 1h15 à l'est, la charmante ville d'Agios Nikolaos et l'île de Spinalonga font une excursion à la journée idéale.
Explorer l'est crétoisPlateau du Lassithi
A 1h d'Héraklion, ce plateau d'altitude abrite la grotte de Dikteon (lieu de naissance de Zeus) et de charmants villages agricoles.
Visiter le LassithiConseils pratiques pour Héraklion
Durée de visite
Prévoyez 2 jours pour visiter Héraklion sereinement : une journée pour le musée et la vieille ville, une journée pour Knossos et les environs. Avec plus de temps, les excursions vers le sud ou l'est valent le détour.
Se déplacer
Le centre se visite facilement à pied. Pour Knossos, prenez le bus n°2 depuis la gare routière ou louez une voiture pour plus de liberté.
Où manger
Évitez les restaurants touristiques du front de mer. Les meilleures tavernes se cachent dans les rues autour du marché et dans le quartier sud de la vieille ville.
Accès
L'aéroport est a 5 km du centre. Des bus réguliers, taxis et navettes assurent la liaison. Le port des ferries est en plein centre-ville, à deux pas de la forteresse Koules.