Régions de Crète
Réthymnon : la vieille ville la mieux préservée de Crète
La vieille ville vénitienne et ottomane, la forteresse Fortezza, la longue plage de sable et pourquoi en faire la base centrale de votre séjour.
Troisième ville de Crète, Réthymnon est souvent la préférée de ceux qui connaissent l'île. Moins grande qu'Héraklion, moins courue que La Canée, elle possède la vieille ville la mieux préservée de Crète, une longue plage de sable et une position centrale qui en fait une base de choix.
Voici que faire à Réthymnon et dans sa région, de la forteresse à l'arrière-pays, et pourquoi c'est sans doute la meilleure base pour découvrir toute l'île.
Réthymnon, entre La Canée et Héraklion
Réthymnon occupe une position centrale sur la côte nord de la Crète, à peu près à mi-chemin entre La Canée à l'ouest et Héraklion à l'est, à un peu plus d'une heure de chacune par la voie rapide. Cette situation résume bien la ville : un entre-deux confortable, ni trop grand ni trop petit.
Concrètement, comptez environ 1h20 depuis Héraklion (une centaine de kilomètres par la voie rapide) et 1h35 depuis La Canée. Aucune autre ville de Crète n'est aussi bien placée pour attaquer l'île dans les deux sens.
On la dit la plus romantique des cités crétoises, et c'est mérité. Quatre siècles de présence vénitienne puis ottomane ont laissé un centre historique dense, resté à échelle humaine : ici, tout se fait à pied. C'est une ville où l'on pose ses valises pour plusieurs jours, entre visites le matin et plage l'après-midi.
La vieille ville vénitienne et ottomane
C'est le cœur de Réthymnon et sa plus grande fierté. Un labyrinthe de ruelles pavées, de maisons à balcons de bois, de portes vénitiennes sculptées et de minarets ottomans qui dépassent des toits. Nulle part ailleurs en Crète le mélange des deux héritages n'est aussi lisible et aussi bien conservé.
La fontaine Rimondi
Construite en 1629, cette petite fontaine vénitienne à colonnes est le monument le plus photographié de la ville. Sur sa place animée, elle sert de point de repère pour s'orienter dans le dédale des ruelles.
La mosquée Neratze et son minaret
Ancien couvent vénitien transformé en mosquée sous les Ottomans, la Neratze se reconnaît à son haut minaret, que l'on peut gravir pour une vue sur les toits de la vieille ville.
La Porta Guora
Seul vestige des remparts vénitiens, cette grande porte marque l'entrée symbolique de la vieille ville. À côté, les anciens bains turcs, restaurés, rappellent le passé ottoman de la cité.
Le meilleur conseil reste le plus simple : se perdre sans carte. Chaque ruelle réserve une cour fleurie de bougainvilliers, un atelier d'artisan ou une taverne cachée. Levez-vous tôt ou attendez la fin de journée pour retrouver la ville sans la foule.
La forteresse Fortezza
Dominant la ville depuis la colline de Paléokastro, la Fortezza est la plus grande forteresse vénitienne de Crète et l'une des mieux conservées de Grèce. Bâtie entre 1573 et 1580 pour protéger Réthymnon des raids, elle offre une vue à 360 degrés sur les toits, la mer et les montagnes.
À l'intérieur de l'enceinte, on découvre les vestiges des casernes, des citernes, du palais du gouverneur et surtout la mosquée Ibrahim Han, ancienne église coiffée d'un large dôme encore intact. L'espace est vaste : comptez environ une heure et demie pour en faire le tour tranquillement.
En été, la forteresse accueille concerts et spectacles en plein air. Mais le meilleur moment reste la fin de journée : les couchers de soleil depuis les remparts sont parmi les plus beaux de la côte nord.
Que faire à Réthymnon ?
Au-delà de la flânerie, quelques expériences résument bien un séjour à Réthymnon.
- ●Le vieux port vénitien. Petit, bordé de barques colorées et de terrasses de poisson, fermé par un phare de pierre du XIXe siècle. L'endroit idéal pour un déjeuner ou un verre face à la mer.
- ●Monter à la Fortezza au coucher du soleil. Le rituel du soir : la lumière dore les remparts et la vue embrasse toute la ville.
- ●Manger crétois. Fuyez les cartes en dix langues et cherchez les tavernes des ruelles. La gastronomie crétoise est l'une des meilleures raisons de venir.
- ●Alterner plage et culture. La longue plage borde la ville : rien n'empêche de visiter le matin et de se baigner l'après-midi, sans jamais reprendre la voiture.
- ●Sortir le soir dans la vieille ville. Autour de la fontaine Rimondi et de la rue Vernardou, les ruelles s'animent de bars et de tavernes musicales. C'est ici que la ville étudiante se retrouve après la tombée du jour.
Combien de temps pour la ville ?
Deux jours suffisent pour la vieille ville, la Fortezza et la plage. Ajoutez une journée pour l'arrière-pays (Arkadi, Argyroupoli) et une autre pour les plages du sud : une bonne base de trois à quatre jours si Réthymnon est votre point d'ancrage.
La plage de Réthymnon et les plages de la région
L'atout rare de Réthymnon, c'est d'avoir sa plage en ville : une longue étendue de sable de plusieurs kilomètres s'étire vers l'est, aménagée près du centre et plus tranquille à mesure qu'on s'en éloigne. La région ajoute quelques-unes des plus belles plages de la côte sud.
La plage de la ville
Une immense plage de sable qui borde Réthymnon vers l'est, accessible à pied depuis la vieille ville.
Preveli
Au sud, à l'embouchure d'une gorge, une palmeraie naturelle qui lui donne un air presque tropical.
Plakias et Bali
Plakias au sud, porte de la côte sauvage ; Bali et ses criques abritées à mi-chemin vers Héraklion.
Les tortues Caretta caretta
Les tortues caouannes pondent sur la plage de Réthymnon chaque été. Des zones de nids sont balisées sur le sable : respectez les marquages et évitez la plage la nuit de mai à septembre, en période de ponte.
Le détail des plus belles plages de l'île, l'accès et les conseils se trouvent dans notre guide des plages de Crète.
L'arrière-pays de Réthymnon
C'est le versant que beaucoup manquent, et sans doute le plus émouvant. Derrière la ville, les montagnes cachent des monastères, des sources et des villages où le temps semble s'être arrêté.
Le monastère d'Arkadi, à une vingtaine de kilomètres au sud-est, est le monument national le plus important de Crète. Sa façade Renaissance est superbe, mais c'est son histoire qui bouleverse : lors du siège de 1866, les assiégés crétois préférèrent faire exploser la poudrière plutôt que de se rendre aux Ottomans. Ce sacrifice émut toute l'Europe et pesa dans la marche vers l'indépendance de l'île.
Plus au sud, Argyroupoli est un village accroché à la verdure, célèbre pour ses sources et ses petites cascades qui coulent entre les tavernes, un havre de fraîcheur en plein été. Tout autour, la vallée d'Amari déroule ses villages authentiques face au mont Psiloritis, le point culminant de la Crète.
Ces excursions se font en voiture à la demi-journée depuis la ville. C'est la Crète de l'intérieur, verte, montagneuse et paisible, à quelques minutes seulement des plages.
Réthymnon comme base : pour qui ?
Si vous ne deviez retenir qu'un argument, ce serait celui-ci : Réthymnon est la meilleure base centrale de Crète. Posée à mi-chemin entre les deux grandes villes, elle permet de rayonner vers l'ouest (La Canée, les plages de Balos et Elafonissi) comme vers l'est (Héraklion, Knossos) sans jamais rouler trop longtemps.
C'est le choix idéal pour un premier voyage qui veut voir toute l'île sans changer d'hôtel tous les deux jours, ou pour ceux qui veulent une vraie ville, une plage et de la culture au même endroit. Son seul défaut : ne pas avoir d'aéroport propre, il faut passer par ceux de La Canée ou d'Héraklion. Comparez les quatre régions sur notre guide des régions de Crète, et préparez votre parcours avec notre road trip en Crète.
Réthymnon en club ou en hôtel ?
La longue plage à l'est de la ville concentre de nombreux hôtels et clubs de vacances, dont les formules bien connues comme le Marmara Maravel. Si vous cherchez ce type de séjour, voyez notre sélection de clubs de vacances en Crète.
Quand visiter Réthymnon ?
La ville se visite toute l'année, mais la saison change beaucoup l'ambiance. Mai, juin, septembre et début octobre sont les meilleurs mois : il fait chaud, la mer est bonne, et la vieille ville reste agréable à parcourir. C'est aussi la bonne fenêtre pour l'arrière-pays, vert au printemps et encore praticable à l'automne.
En juillet et août, la chaleur et l'affluence culminent : le vieux port se remplit, les prix montent et la plage de la ville se couvre de transats. Rien de rédhibitoire, mais mieux vaut viser le matin et la fin de journée pour la vieille ville et la Fortezza. C'est aussi la pleine saison des tortues sur la plage, à respecter.
Hors saison, Réthymnon garde sa vie locale et son charme, mais une partie des tavernes du port et des excursions ferment. Le détail mois par mois est dans notre guide de la météo en Crète.