Spinalonga : histoire de l'île des lépreux, bateaux et visite en Crète

Une forteresse qui a tenu jusqu'en 1715

Dans l'Antiquité, un fort protégeait déjà Olous, la cité dont les ruines dorment aujourd'hui sous l'eau près d'Elounda. En 1579, les Vénitiens construisent sur ces vestiges une place forte pour contrôler la baie. Elle tient si bien qu'en 1669, quand Candie (Héraklion) tombe et que toute la Crète passe aux Ottomans, Spinalonga reste vénitienne, avec Souda et Gramvoussa. Elle sert alors de refuge aux chrétiens qui fuient l'occupation.

Il faut attendre juin 1715 pour qu'une flotte ottomane l'assiège, avec des canons débarqués sur Kolokytha et sur la côte de Plaka. Après trois mois de blocus et plus de vivres, le commandant Giustiniani rend la place le 4 octobre 1715. La garnison vénitienne part libre. Les réfugiés crétois restés sur l'île, eux, sont envoyés aux galères ou vendus comme esclaves.

Un village ottoman

Aux XVIIIe et XIXe siècles, des familles turco-crétoises s'installent dans l'enceinte et en font un bourg de commerçants. Au début du XXe siècle, l'île compte encore près de 1 200 habitants musulmans.

L'île des lépreux (1904-1957)

Le 9 juillet 1901, le parlement de la Crète, alors autonome, vote la loi 375 : tous les lépreux de l'île seront arrêtés et déportés à Spinalonga. Les habitants musulmans sont poussés à partir, et les premiers malades arrivent en 1903-1904 dans leurs maisons vidées. La lèpre n'a alors aucun traitement, on la croit très contagieuse et on la vit comme une malédiction.

Pendant plus de cinquante ans, 300 à 500 personnes vivent enfermées ici, rayées de l'état civil. Les soins sont presque inexistants : en 1926, le préfet décrit au ministère quelque 250 malades dans des taudis, avec des citernes impropres même à la lessive. Les habitants s'organisent pourtant. Autour d'Epaminondas Remoundakis, ils fondent la Fraternité des malades de Spinalonga, multiplient pétitions et grèves de la faim pour obtenir des soins, avec plus d'aide des fondations privées que de l'État. Des épouses non malades ont suivi leur mari, et une trentaine d'enfants naissent sur l'île.

Avec l'arrivée de traitements efficaces après la guerre, l'isolement perd son sens. En avril 1957, la léproserie ferme et les derniers malades sont transférés à Agia Varvara, près d'Athènes. Beaucoup ne peuvent pas rentrer chez eux : leurs familles les rejettent encore. Le dernier habitant de l'île, un prêtre, y serait resté jusqu'en 1962.

Après 1957 : ruines, roman et UNESCO

L'île reste vide. On y projette un hôpital, des hôtels, une base navale, puis le ministère de la Culture la classe site archéologique en 1976. La Grèce a déposé sa candidature au patrimoine mondial de l'UNESCO en janvier 2019, mais Spinalonga n'est pas inscrite à ce jour.

Le tarif réduit concerne notamment les citoyens de l'Union européenne de plus de 65 ans, sur présentation d'une pièce d'identité. Les autres cas (étudiants, enfants) se vérifient au guichet.

Hors saison, de novembre à mars, l'île n'ouvre que pour des groupes sur demande, et les navettes ne tournent plus. Les horaires dépendent aussi de la météo : par fort vent du nord, les bateaux peuvent rester à quai.

Les formules les plus courantes partent d'Agios Nikolaos ou d'Elounda : croisière dans le golfe de Mirabello, une heure et demie sur l'île, puis un arrêt baignade à Kolokytha, parfois avec un déjeuner à bord. Certaines incluent un guide francophone et le billet d'entrée, d'autres non : c'est la première chose à vérifier, car l'écart fait 20 € par personne.

Des circuits en car partent aussi d'Héraklion et des stations de la côte nord, avec Spinalonga, Elounda et Agios Nikolaos dans la journée. Pratique si vous logez loin, mais vous arriverez sur l'île en même temps que la foule.