Montagne et mythologie
Le Plateau du Lassithi
Un plateau d'altitude fertile au coeur des montagnes, lieu de naissance du dieu Zeus et berceau de la Crete rurale et traditionnelle.
Un monde perche a 850 metres
Le plateau du Lassithi est l'un des sites les plus surprenants de Crete. Perche a 850 metres d'altitude dans le massif du Dikti, ce vaste plateau ovale de 11 km de long sur 6 km de large est entoure de montagnes qui depassent les 2 000 metres. C'est l'un des rares plateaux habites en permanence en Grece, avec une vingtaine de villages repartis sur son pourtour.
Le Lassithi est celebre pour ses moulins a vent a voiles blanches qui servaient jadis a irriguer les cultures. Bien que la plupart soient aujourd'hui hors d'usage (remplaces par des pompes electriques), quelques dizaines subsistent et donnent au paysage un caractere unique. Le plateau est aussi un important centre agricole : pommes de terre, cereales, legumes et fruits y poussent dans un sol rendu fertile par les eaux de montagne.
Le site le plus visite du plateau est la grotte de Dikteon (Dikteon Andron), selon la mythologie grecque lieu de naissance de Zeus, le roi des dieux de l'Olympe. La region est accessible depuis Agios Nikolaos (45 min) ou depuis Heraklion (1h).
La grotte de Dikteon
Selon la mythologie grecque, c'est dans cette grotte que la deesse Rhea cacha son fils Zeus pour le proteger de son pere Cronos, qui devorait ses enfants. Le dieu grandit ici, nourri par la chevre Amalthee, avant de monter a l'Olympe pour devenir le roi des dieux.
Au-dela du mythe, la grotte a une reelle importance archeologique. Les fouilles ont mis au jour des offrandes votives datant de l'epoque minoenne (2000 avant J.-C.), confirmant que le lieu etait sacre depuis des millenaires. Des statuettes en bronze, des bijoux en or et des poteries miniatures y ont ete decouverts.
La grotte elle-meme est impressionnante, avec ses stalactites et stalagmites illuminees et un petit lac souterrain. L'acces se fait par un sentier en pente depuis le village de Psychro (environ 15 minutes de montee). Des anes sont disponibles a la location pour ceux qui preferent ne pas marcher.
Le site est ouvert de 8h a 20h en ete, de 8h a 15h en hiver. L'entree coute 6 euros. Les marches a l'interieur de la grotte peuvent etre glissantes, portez des chaussures adaptees.
Les moulins a vent du Lassithi
Les moulins a vent sont l'embleme du plateau du Lassithi. Introduits par les Venitiens au XVe siecle, ils servaient a pomper l'eau des nappes souterraines pour irriguer les cultures du plateau. A leur apogee, on en comptait plus de 10 000, formant un spectacle saisissant de voiles blanches tournant dans le vent de montagne.
Avec l'electrification du plateau dans les annees 1960-1970, les moulins ont ete progressivement abandonnes au profit de pompes modernes. Aujourd'hui, quelques dizaines subsistent, principalement autour des villages de Pinakiano et Avrakontes. Certains ont ete restaures a des fins touristiques, mais la plupart sont en ruine.
Pour les photographier, le meilleur moment est le matin, lorsque la lumiere rasante illumine les structures blanches sur fond de montagnes. Le tour du plateau en voiture (environ 20 km) permet de decouvrir les differents villages et les moulins les mieux conserves.
Les villages du plateau
Tzermiado
Le plus grand village du plateau et son centre administratif. Tzermiado possede quelques tavernes, un petit musee folklorique et une atmosphere de bourg de montagne authentique. C'est le point de depart pour des randonnees vers les sommets environnants.
Psychro
Village le plus proche de la grotte de Dikteon, Psychro accueille la majorite des visiteurs du plateau. Quelques tavernes et boutiques de souvenirs bordent la route principale. C'est ici que commence le sentier vers la grotte et que l'on trouve les fameux anes.
Agios Georgios
Ce petit village abrite le musee folklorique du Lassithi, installe dans une maison traditionnelle du XIXe siecle. Les collections presentent des outils agricoles, des costumes traditionnels et du mobilier d'epoque qui illustrent la vie quotidienne sur le plateau.
Agriculture et traditions
Le plateau du Lassithi est l'un des rares endroits en Crete ou l'agriculture de montagne persiste. Le sol fertile, irrigue par les eaux de fonte et les sources karstiques, produit des pommes de terre reputees dans toute la Grece, ainsi que des cereales, des noix, des pommes et des cerises.
Les traditions agricoles restent vivantes. Au printemps, le plateau se couvre de fleurs sauvages et les paysans labourent encore parfois avec des methodes traditionnelles. L'ete voit les recoltes et les fetes villageoises (panigyri) qui celebrent les saints patrons avec musique, danse et festins communautaires.
Les produits du Lassithi sont reputes pour leur qualite. Le miel de thym de montagne, les noix, les pommes et les pommes de terre du plateau se retrouvent sur les meilleures tables de Crete. La gastronomie cretoise doit beaucoup a ces terroirs de montagne.
Conseils pratiques
Acces
Le plateau est accessible par deux routes de montagne, l'une depuis Neapoli (au nord) et l'autre depuis Stalida (via Mochos). Les deux sont goudronnees mais sinueuses. Une voiture de location est indispensable.
Duree de visite
Une demi-journee suffit pour la grotte et un tour du plateau. Avec une journee entiere, vous pourrez explorer les villages, dejeuner dans une taverne et vous promener tranquillement. Le plateau peut aussi etre combine avec Agios Nikolaos.
Temperature
L'altitude rend le plateau plus frais que la cote (5 a 10 °C de moins). Prevoyez un vetement supplementaire, surtout le soir. En hiver, il peut neiger sur le plateau et les routes peuvent etre temporairement coupees.
Restauration
Les tavernes du plateau servent une cuisine montagnarde authentique : viande grillee, fromages locaux, pommes de terre sautees et herbes de montagne. Les prix sont generalement plus bas que sur la cote.